Un interruptor automático en aire, también conocido como ACB (Air Circuit Breaker), es un dispositivo de protección eléctrica diseñado para interrumpir automáticamente la corriente eléctrica en caso de sobrecargas, cortocircuitos o fallas a tierra. Este tipo de interruptor se utiliza principalmente en sistemas de baja tensión con corrientes altas, generalmente a partir de los 800 A hasta más de 6300 A.
Se utiliza ampliamente en instalaciones industriales, centros comerciales, edificios grandes y plantas de generación eléctrica.
¿Por qué se llama “en aire”?
El término «en aire» se debe a que el medio utilizado para extinguir el arco eléctrico que se forma al abrir los contactos del interruptor es el aire ambiente. A diferencia de otros interruptores que utilizan aceite, gas SF6 o cámaras de vacío para apagar el arco, los ACB aprovechan el aire natural y un diseño interno específico para canalizar, enfriar y extinguir el arco de manera segura.
Este diseño tiene varias ventajas: es más simple, económico y permite realizar mantenimientos de forma directa, ya que no requiere manejar gases especiales ni sellos herméticos.
¿Cómo se acciona un interruptor automático en aire?
Existen dos formas principales de accionar un ACB:
1. Manual
A través de una manivela o palanca frontal, el operador puede cerrar o abrir el interruptor directamente.
Es útil para mantenimiento o pruebas locales.
2. Automático o motorizado
- El interruptor cuenta con una unidad de disparo electrónica o electromecánica, que detecta fallas como sobrecarga o cortocircuito.
- Cuando se detecta un problema, el ACB se abre automáticamente, interrumpiendo la corriente para proteger el sistema.
- También puede integrarse con sistemas de control remoto, SCADA o de automatización industrial, permitiendo el accionamiento a distancia.
Características principales del ACB
- Alta capacidad de interrupción: puede cortar grandes corrientes de falla sin dañarse.
- Protección avanzada: ofrece selectividad, protección contra fallas a tierra y ajustes personalizados.
- Reutilizable: no necesita ser reemplazado tras una falla como ocurre con fusibles.
- Fácil mantenimiento: su diseño accesible permite inspecciones y cambios de piezas.
Aplicaciones comunes
- Tableros generales de distribución en plantas industriales.
- Centros de transformación de energía en edificios grandes.
- Salidas de transformadores de potencia.
- Sistemas críticos donde se requiere confiabilidad y protección precisa.
Ejemplo práctico
Imagina una planta de fabricación con un transformador de 1000 kVA. A la salida del transformador se instala un ACB de 1600 A para proteger la línea principal. Si por algún motivo ocurre un cortocircuito en una de las máquinas, el ACB detecta la corriente anormal y se abre en milisegundos, evitando daños mayores al sistema y posibles incendios.
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